Un file GIF è una bitmap che supporta grafica di compressione senza perdita di 256 colori. Una GIF animata, infatti, non è un file video, ma un'immagine, o meglio, una sequenza di immagini statiche. Contrariamente alla credenza popolare, i file GIF non devono essere animati; possono essere normali immagini statiche. Tuttavia, GIF ha guadagnato il più popolare soprattutto grazie al suo supporto per l'animazione. Il formato GIF supporta anche la trasparenza: ogni pixel di un'immagine può trovarsi in due stati: trasparente o opaco, la traslucenza non è supportata.